Jakob Michael Reinhold Lenz wurde am 12.1.1751 in Seßwegen/Livland als Sohn eines Predigers und späteren Generalsuperintendenten geboren. 1768–1771 studierte er Theologie in Dorpat und Königsberg. 1771 wurde Lenz Hofmeister der Barone von Kleist in Straßburg; dort machte er Bekanntschaft mit
Goethe und
Herder, die ihn stark beeinflussten. 1776 folgte er Goethe nach Weimar, wo er sich die Gunst des Hofes durch sein exzentrisches, unbeherrschtes Wesen verscherzte. Anschließend führte Lenz ein unstetes Wanderleben, das ihn über das Rheinland in die Schweiz führte, wo er Gast Lavaters war. 1778 machten sich erste Anzeichen einer psychischen Erkrankung bemerkbar. Nach deren offenem Ausbruch brachte ihn sein Bruder nach Riga zurück. Nach gesundheitlicher Besserung wurde er dort Hofmeister. 1781 ging Lenz nach Petersburg und später nach Moskau, wo er am 24.5.1792 vereinsamt und verarmt starb.
Jakob Michael Reinhold Lenz gilt neben
Klinger als bedeutendster Dramatiker des
Sturm und Drang. Gleichzeitig wird er als dessen typischer Vertreter auch im realen Leben angesehen: Er vereinte eine geniale Leidenschaft mit psychischer Instabilität und Realitätsferne. In seiner Verbindung von Fantastik, Reflexion und Ironie wie in seinem Lebensgefühl war Lenz bereits Vorläufer der
Romantik.